初体験

　ヘテロシグマのサンプリングに連れて行っていただきました。

　アカシオ原因藻ヘテロシグマを実験材料に使っています、といいながら、私はこれまで、他の研究室からいただいた「株」、つまり、海水サンプルからヘテロシグマだけを単離したもの、を使っていました。
　そもそもは、「分子から環境まで」つながる研究を志したからこそ非モデル生物のヘテロシグマに手を出したにもかかわらず、私自身は海からのサンプリングの現場を見たことがない・・・・・。
　これはいけません。

　そこで、こういう仕事に詳しい水産系研究者のサンプリングに便乗させていただきました。
　彼らは、夏の間、特に赤潮の発生過程をモニターするために、決まったポイントの海水と底泥を1～2週間おきに採取します。で、そこに含まれる有害化学物質を測定したり、あるいはサンプル中の生物種を同定したりするわけです。フィールドサンプリングのプロたち、です。

海底近くの海水を採取中。このポイントでは、大

体2.5mぐらいの深さでした。海のある深さのポイン

トから水を採取する、これはきちんとした道具がな

いとできませんね。

今度は底泥を採取中。

　
　
　まずは、バケツをどぼんと海に投げ込み、「表層水」を採取。そして、今度は底に近い水を採取し、さらに底泥も採取。水温を計ると、海水温は27℃～29℃。浅い海(水深2-3メートル）で暑い日だったとはいえ、案外高いものですね。

　結構な力仕事で、一日に離れた地点を3か所ぐらい回るそうで、朝9時ぐらいに出発して、彼らが職場に帰り着くのは4時ぐらい、そこから分析作業に入るのだそうです。
　本当は、ヘテロシグマ赤潮が発生して海が褐色になっているところが見てみたかったのですが、今回は赤潮はありませんでした。私は拍子抜けですが、周辺水域のためにはよいことです。

　持って帰ってきた海水を低倍率の顕微鏡で見ると、肉眼ではただの細かいゴミに見えるものがちゃんとプランクトンだったりして、おもしろいものでした！毎回便乗させていただくわけにもいかないのですが、フィールドからのサンプルを使った研究も少しは手を染めてみたいと思っており、彼らには今後も是非お世話になりたいと願っております。

　ヘテロシグマは海水中にはいつでもいるのに、いくつかの条件が重なった場合だけに爆発的に増殖して赤潮発生！となるのですが、いったいどんな条件がこの大増殖を引き起こすのか、実ははっきりとはわかっていないんです。私自身の興味の焦点からは外れてはいるものの、気長にその原因を探るような研究もできたらなぁ、と思っています。

How success looks like

ははは・・・・・。説明はいりませんよね。まさに真実であります。
　私が、これがうまくいったら、というよりは、「これ『さえ』うまくいったら」地平線が一気に広がる!!実験に着手して・・・・・・すでに半年以上。うまくいくかどうか、の、最後の検証にかかる段階に来ています。
　で、うまくいきかけているようですが、どうも完璧な結果が出ない・・・・・。細かい点を調整しようとすると、もっとうまくいかないくなって、あれ？ええええぇ？？状態になってすでに1か月。

　やっとのことで、何がいけないかを見つけたような気がします・・・・・。
　というわけで、気を取り直してもう一度。
　2週間後の今頃は、矢印の先端近くまで上り詰めていると信じて、地道な実験を繰り返しています。

　なんて言っている間に、夏ですね！梅雨も明けて、研究所の田んぼは早くもこんなに緑!
　時折白鷺や五位鷺が獲物(たぶんカエル)をじいぃっ・・・・・と狙っている光景も、この季節ならではのものです。

出羽守バナシ その2：転がる石・転がらない石

　転がる石にコケはつかない。
　英語でもRolling stones never collect mossという表現があって・・・・・というのは、たぶん、大昔に高校の英語に時間あたりに聞いたことがある話だと思いますので、割愛。

　今回は、米国での大学教官の転職活動の話です。転職、といっても大学から他の業界に移るのではなく、ある大学から別の大学に移る、という話。

　最近日本では、教授を公募することが多い、というハナシを以前にちらりといたしました。大学で働く場合、大概、助教として大学に入り、うまくいけばそのまま、あるいは場所を移って準教授になり、最終的には公募に応募して大概どこか別の場所で教授となる（なれれば、ね）、という、かなりノマドな人生設計、コケもつけないぐらいに転がり続ける形になることを余儀なくされております。

　逆に、米国ではPI制をとっているため、助教として研究グループの主宰者として大学に入り、査定に通れば準教授、教授と昇格していきます。この間の昇格の制限となるのは本人の実績だけ。つまり、米国でそこそこ満足が出来る大学でテニュアトラックの助教として職を得て、数年後に査定に通れば、そのまま動かなくても末は教授になって、人生を全うできるしくみになっております。ボールを落とさなければ、遅くても45歳までには、今後の人生の見通しがなんとなく立つ。
 ちなみに、多くの大学で教授の「定年」というものは存在しません。自分で退職したい、と思える年まで勤め続けることとなります。
　・・・・・いいなぁ。そりゃあ、研究費の獲得額にあからさまに人生を左右されるとはいえ、とにかく食べていける安心って、すばらしい・・・・・・。もう、転がらなくていいワケなので、心行くまで苔むして生きていけるわけですね。

　でも。
　米国では、実に多くのPIが転職活動をします。あるひとは本当に転職･転地をめざして。そして、それよりもはるかに多くの人が、今いる場所での自分の地位をより確固としたものとするために。
　
　米国では、大学は長らく公立でも私立でも独立法人として運営されています。業界が同じであるため、給与体系は似てはいるものの、個別にいろいろ違っております。日本と大変違っているのは、既存の決まりごとに縛られるのではなく、場合に応じて交渉の余地が充分あること。本人の実力と交渉しだいでは転職した前後とも両方ともが州立大学だったとしても、（特に別々の州に属する場合に）A大学にいるときよりもB大学に乗り換えた場合のほうがはるかに高い給料と、広い面積の研究室と・・・・・を手に出来る可能性があるわけです。

　というわけで、現大学での待遇に疑問を感じたら、転職活動開始。学会の求人欄・総合科学雑誌の求人欄を虎視眈々と日々チェック。これはというところには履歴書・実績リスト・これまでの研究業績とこの後の抱負・教育の実績と抱負を書き上げて、必要ならば推薦者リストを添付して応募。うまくいったら面接に赴き（注：この、『面接』というのが、日本の概念と相当違います。これについては、そのうち）、最終選考で第一候補者として選ばれれば、さて、交渉スタート。
　
　最終選考まではほどほどに腰の低かった「候補者＝Candidate」ですが、最終選考で選ばれて交渉がスタートしたとたんに立場逆転です。米国では、一度提示したポジションを、提示した側(B大学）側の都合に基づいて引っ込めたり出来ないことになっています（多くの州でそのような法律がある）。つまり、一度ポジションを提示された時点で、候補者の発言力が断然強くなる。

　交渉の内容は、まず、サラリーと床面積。当然両方とも、自分が現在いるA大学での条件を提示し、それより多くを得ることを第一条件とします。場合によっては、自分がB大学に移ることによって必要となる大型機器の購入を依頼。このときの交渉の結果、4，5000万円のお金が動くことになることは珍しくもありません。また、研究に打ち込んでいるPIほど、授業に時間を取られるのを嫌がる傾向が。というわけで、教える授業のコマ数とレベル（大学1年むけがいいとか、大学院向けがいいとか・・・）にいたるまで最初に決めておくことが多いようです。

　さらに。

　実際に見聞きするまで想像を絶していたのですが、かなりの割合で配偶者の待遇について交渉するケースが見られます。つまり、夫(妻)がB大学からポジションを提示された場合に、A大学で非常勤講師をやっていた妻(夫）をB大学のテニュアトラック助教にしろ、などという形で、配偶者の待遇についてもレベルアップをはかるわけです。大学側は、選考中には候補者の配偶者の有無は聞いてはいけないことが多いので(差別につながりえるから。州によるが、そういう法律があるところがきわめて多い）、候補者に配偶者がいるか否か、あるいはいても何をやっているか、は知りようがない、知ってはいけないことが多い。こういう『切り札』は交渉段階の大詰めで示されたりします。

　ちなみに、ここまで強く押せるのは、研究実績が高く、さらに取ってこられる研究費が多いという実績と自信がある場合です。阿漕なまでに研究費の獲得額(直接・間接経費とも）が大学教官の研究能力の大きな要素として勘案される米国ならではの押せ押せ交渉なワケです。

　さて、これらB大学から提示された条件をすべて紙に書いて、候補者は自分のA大学に帰ります。そして、学部長、あるいは学長に掛け合って、A大学でB大学と同じ、あるいはそれ以上の待遇を得ようと交渉するわけです。つまり、この候補者は、実はB大学に移る気なんかほぼ、なかったりする。A大学からよりよい条件と認識を得ようという目的で、B大学との交渉を梃子として使っているわけです。で、人によっては、B大学との条件を元に、A大学に自分を引き止めるための条件をはじきださせ、さらにそれをもってもう一度B大学と掛け合う・・・・・。
　結果としては、A大学にずっと籍を置いている『見かけはぜんぜん転がらない石』も、実はずいぶん忙しいわけです。

　こういうのが、いいのか？といわれると、100%賛成は出来ません。
　ただ、高い能力を持ちすばらしい実績を上げる教官と、研究における実績が見られない教官が、ほぼ同じ床面積を研究室として占有し、給料も、年齢によっては後者が高い・・・・という、つまり日本的システムだと、前者に不満がたまるのはもちろん、大学という機関の効率化も図りにくい。
　だからといって現在の日本のようにキャリア＝実績を重ねた準教授クラスの人材を期限付きの『特任』のポジションにとどめ続けると、彼らのもうひとつの大切な責務である『教育』にしわ寄せが行くのは必至です。

　こういう点を考慮すると、ある程度の安定性は約束し、しかし、よりよい待遇に向けてある程度の『交渉の余地』を持たせることは悪いこととは思えない、のです。

閑話休題

　最近、周りで『家庭菜園』がブームです。
　
　家庭菜園、と聞くと、トマトとかなすとか、できれば直植えして、休日に草むしりして、水上げて肥料上げて、病気にならないように世話してあげて・・・・・・。

　と考えたときの肥料って、ふつう、市販ですよね??

　しかし。私の周りで家庭菜園に凝っている方は、そんな半端なことでは許さないんです。
　肥料は、自分で発酵させた有機肥料を作る。
　肥料だけではなく、植物賦活剤？とでもいうべき、葉っぱにスプレーして元気にしてあげるものも、病害を予防する『農薬』も、自分で作る。
　すごい人です。・・・・・・・・実は、このすごい人ってHさん。

　聞けば聞くほど手間のかかるこの作業、しかし、彼女は手間暇かけてテキスト通りに作り上げます。（この作り方、ワタシなんて、文章読んだだけで、ぱたんと本を閉じて化学肥料と農薬を買いに走っちゃいそうな面倒くささでしたが・・・・・。）

　作り上げたものを見せてもらったら、なにやらいかにも「キキそう！」などろりとした黒い液体。においをかぐと、一種『おいしそう』。
　発酵食品系の匂いなんです。
　あ、これって、材料を混ぜ合わせたもの、というより、有用微生物が発酵させたもの、なんですね??

　微生物、というと、最近私たちも手を染めています。微生物学屋さんが愛用する道具や培地の材料になる試薬も大概そろえました。
　・・・・・培養、してみちゃおっか??
　というわけで、適当な培地の上に「どろりとした黒い液体」を少量薄く延ばして待つこと一晩・・・・。
　おお～～ぅ、生えてきた!!

なんて言っている間に、圃場の田んぼに水が入り田植えも完了。
小さなイネで水田の表面がかすかに黄緑がかって見えます。

　となると、これらがなんていう『微生物』なのか、知りたいですね。というわけで、Hさんに、現在遺伝子片を増幅して、配列を解析しようと実験中のヘテロシグマのサンプルの横にちょこんと加えて一緒に解析してもらっています。

　新手の生物系有機農薬だか肥料だか賦活剤だかができちゃったりして。

　と、冗談なのか本気なのかわからないことをおしゃべりしながら働いた1週間でした。

　
　

　

名前の問題

　今週は、論文紹介セミナーにむけて、論文探しを始めて、面白いものに行きつきました。
　
　『virophage=ヴィロファージ』。何なのかは漠然と知っていた、程度のものなのですが、よく調べていると、かなり論争の的、なのですね。

　バクテリオファージ、って、聞いたことがある人が多いと思います。これは、いってみれば、バクテリアに感染するウイルス。ウイルス、とは、宿主の細胞内でのみ増殖することが出来る『不完全生命体』であると以前説明しましたが、バクテリオファージは、バクテリアに感染するファージ＝ウイルスなんです。
　で、ヴィロファージ、は、ウイルスに感染するファージ＝ウイルス。ウイルスに感染するウイルス？？

　このヴィロファージ、もともとは、これまでに発見されている中でも最大のウイルスであるミミウイルス、というウイルスが宿主であるアメーバに感染するのを邪魔するものとして発見されました。
　ミミウイルスは、その大きさゆえに最初はアメーバに感染するバクテリアか？と思われていたのですが、これが巨大ではあるけれどもその増殖には宿主の中に入らなければならず、細胞としての構造も持たない『ウイルス』であることが判明。
　その数年後に、今度は、このミミウイルスがアメーバに感染する過程を邪魔するものとして『スプートニク』という、ウイルスのようなものが発見されました。
　
　スプートニク、とは、ロシア語で『衛星＝サテライト』という意味です。で、これを発見者はヴィロファージ＝ウイルスに感染するウイルス、と分類して発表。

　おもしろいじゃん、と思ってしまいそうですが、ここに問題が。1960年代から、ウイルス学の世界にはすでに「サテライトウイルス」という広く受け入れられている概念があるのです。
　サテライトウイルスは、それ自身だけが宿主に入っても増殖することは出来ないのですが、衛星が中心とする惑星にあたるウイルス、ヘルパーウイルスがいてくれれば、その助けを借りて増殖できます。一方、ヘルパーウイルスのほうは、サテライトウイルスがいなくても立派に増殖できます。サテライトウイルスがいる場合は、種類によってヘルパーウイルスの増殖が促進される場合と、逆に阻害される場合があります。遺伝子配列から見てみると、サテライトウイルスは、ウイルスの増殖に必要な遺伝子を持っていないことがわかっています。つまり、構造的に見て、サテライトはヘルパーに全面的に頼らざるを得ないことが明らか。

　さて、一方で、ロシア語でのサテライト、であるスプートニク。
　スプートニクは、ミミウイルスの増殖を邪魔することがわかっています。
　また、スプートニク独自で宿主内での増殖は出来ないようです。ここまではサテライトと同じ。

　違いをあげようとすると、まず、スプートニクの遺伝子配列を調べると、ウイルスの増殖に必要そうな遺伝子はちゃんと存在する。つまり、スプートニク自身が『独立したウイルス』みたいに見える。また、スプートニクの分布を調べると、つねにミミウイルスが集まっているところに存在する。（サテライトとヘルパーの場合には、位置的な関係ははっきりとは見られない。）そのうえ、スプートニクがミミウイルスの「内部」に存在しているという顕微鏡写真も公開されています。

　とはいえ、世の中にはpseudogene=偽遺伝子というものがあります。これはつまり、配列としてはある機能をもつタンパク質をコードしそうな遺伝子に見えるが、実際はちゃんとタンパク質にまで作られないもの、のこと。配列を持っていても産物が出来なければ、その遺伝子を持っていないのと同じ、ですね。
　それに、分布が重なる、っていうのは、証拠としては弱い。お互いに依存性があるもの同士なんだから、近くに存在するのは当たり前な気が・・・・。とはいえ、スプートニクがミミウイルスの「中に」あるっていうのは、確かにあたかもミミウイルスに「感染している」ように見えますね。

　スプートニクの発見者は、これはサテライトウイルスではなくて、『ウイルスに感染するウイルス』、つまりヴィロファージという新しいカテゴリーのものだ！！と主張。これに対して、もう少し保守的な人々は、いや、スプートニクは、サテライトウイルスだ！！と主張。この、主張、というのはある有名な専門誌上のCommentaryの交換という方法でなされるのですが、ヴィロファージ派とサテライト派は、きわめて紳士的ながら互いに一歩も譲らず、自説を主張するコメントを交互に発表していました。いまでも、この議論は続いています。

・・・・・・わりあいに建設的ながら決定的な証拠を欠いている気味のある応酬を追っていた私は、だんだん、カレーライスとライスカレーの違いについての論争を聞いているような気がしてきてしまったのですが・・・・・・・と、第三者は気楽です。失礼。

　この論争、どうやったら終結できるかな？鍵は、スプートニクが持っている、『増殖に必要そうな遺伝子』が、本当にスプートニクの増殖に必要か否か、でしょう。つまり、この配列を破壊してやっても、スプートニクがミミウイルスによって増殖することが出来れば、これは偽遺伝子、つまりスプートニクはサテライト。逆に、この配列を破壊したらスプートニクが増殖できなくなれば、これはヴィロファージ。ただ、これを実験できっちり証明するのは結構難しいかも・・・・・。

　いろいろ思いをめぐらせましたが、ちょっとずれたところで気になるのは、実は、私たちが扱っているヘテロシグマアカシオウイルスは、このミミウイルスに似たものでして。
　ヘテロシグマアカシオウイルスにも、スプートニクみたいなのが見つかっちゃったら、この論争、ひとごととはいえなくなるかな？
・・・・・・う～～～ん。
　
　

　

　
　

田植えの季節

　先週から、鬱々と書き物をしておりましたが、気づいてみれば、岡山も南のほうは、今になって田植えの季節です。
　私の自宅の前にある田んぼも・・・・・倉敷って、ちょっと中心地を外れると、本当にたくさん田んぼがあります。そのせいでか、街に白鷺・五位鷺がいます。私の思い込みによると、すずめよりも鷺の数のほうが多いような・・・・・・・昨日から水が張られて、田植えが始まるのを待っています。

　そう、田んぼって、一年中水が張ってあるわけじゃないんですよね。田植えの時期から、必要な間だけ水が入って、水が必要がない時期は、水を抜いて普通に乾いた土になる。
・・・・べつに、都会っ子ではないのですが、実は、このことを、今の職場に着任するまで知らなかった、というか、きちんと意識したことがなかったんです。『農業研究所』所員にあるまじき発言ですが・・・・・。

　というわけで、5月はじめにれんげが咲いて、その後かわいらしくもたくましい園児たちの小さなあんよに踏みしだかれた研究所の田んぼも、綺麗に耕されました。そろそろ水が入るはず。

レンゲが咲いていたのと同じ圃場とは思えませんね。
きれいに耕されて、そろそろ水が入って田植えの季節。

  田んぼに水が入ると、研究所の敷地中どこでも、青い小さなアマガエルが見られるようになります。夕方になると鳴き声もする。
　歩いて5分で観光地(美観地区）、その後ろには、ちょっとした小山があって、斜面は緑色の雑木林。4月からいまごろまで、ときおり鶯が鳴いているのが聞こえるんです。冬の間は、研究棟に沿ってぎっしり植わっている山茶花の樹の横を通ると、ちゅくちゅくちゅく・・・・・と小さな声が聞こえるので、覗き込んでみると、メジロが数え切れないほどくっつきあって、さえずっていたり。
　こういう職場って、実はなかなかないのじゃないかなぁ、と思います。

　大都会の喧騒が廻りにないと生きていけない、というヒトには無理ですが、適当に緑があって、ほどほどに便利だけどのんびりした環境ってすき、という方には、ここは、職場として、学びの場としてなかなか、と思っています。

こんな週もある

　今週は、書き物の週となりました。

　6月・7月中に締め切りがあるいくつかの研究費の申請書書きです。

　この時期、私にとって出しやすい研究費の申請締め切りが重なっており、去年のいまごろも似たネタでいくつも書いては出し書いては出し・・・・としていたのを思い出します。

　去年の数多い『書いては出し』の甲斐あって、去年終わりから研究費をある財団からいただいて、今の私たちのグループはそのおかげで回っています。というわけで、来年の『飯のタネ』となる研究費を獲得するために、今年もやはり書き続けるこのシーズンです。

　私がコンピューターの前に座っていじいじと書き物をしている間に、Ｈさんは、ヘテロシグマと共生している微生物の単離を続けてくれています。去年の今頃は、私が書き物をすれば、その間は全く何も進まなかった!ことを考えると、同僚がいてくれるというのは本当に本当にありがたいことです。

　そして、私たちの目には見えない強い味方。
　今、私たちのグループでは、公的サポートを受けたものと、自分の研究費から払ったものと、2種類の『外注実験』が動いています。公的サポートのほうは公募に申請して、承認されれば私たちの研究に必要な材料を準備していただけるというもの。自分の研究費から払ったものは、例の、ヘテロシグマの遺伝子配列を解読する、というものです。
　
　実験、というのは、「自分の手を使う」もの、というのは、以前は鉄板の常識でした。でも、近年、実験をアウトソーシングできるようになってまいりました。これ、うまく使えば、本当に便利。大学においても、すでに研究という活動に欠かすことのできないモノになっていると思います。

　『外注のよさ』は幾つもあります。
　まず、めったにしないような実験を自分でするには、実験技術の習得とその実験に必要な設備が必要ですが、外注の場合、あちらはその技術に習熟したプロ。当然、ある程度以上の技術が保障されている（はずです）ので、結果がほぼ確実に期待できる（はず）。
　そして、省・時間と省・労力、これが大きい。煎じ詰めれば、仕事を外注する一番のメリットは、『自分がその仕事をしなくてすむ』ことではなく、『空いた時間で、研究を進める上で、自分にしかできないことが可能になる』ということでしょう。
　というわけで、外注を頼むことであけた時間で、私は来年以降のための「カネ稼ぎ」これは、今のグループ構成では私にしかできません。

　だれでも、手は2本しかないし、手を動かしている間は、書き物は止まる。となると、私たちのような極小グループが結果を出して自分たちの地位を確立していくためには、自分たちが日々働くのとは別に、水面下で着々と物事が進んでいるというのはなかなか心強いことです。自分たちの手と頭は、自分たちが本当にやりたいこと・考えたいことをするためにとっておく。そして、その間私たちの見えないところで、次にやりたいことの下敷きになるような作業が外注で進んでいく、というのは、確かに効率がいい。とはいえ、多くの場合、外注実験は結構な費用が掛かります。

　というわけで、このスタイルを来年も維持したいと思えば、そう、来年度分のまとまった研究費がやっぱり必要なのでした。

　・・・・・・・・・書かなければ！